Soutěžní duel v Kendó se nazývá šiai. Šiai probíhá v zápasišti šiai-džó 試合場, což je vymezený čtverec (může být i obdelník) o hraně 9 – 11 metrů s vyznačeným středem a hranami. Bojovníci se snaží seknutím nebo bodnutím správnou formou zasáhnout soupeře a získat tak bod - ippon 一本. Vítězí ten, kterému se podaří získat dva ippony, nebo po vypršení časového limitu vede o jeden ippon ("1:0"). Zápas řídí tři rozhodčí (šinpan 審判), hlavní šúšin a dva vedlejší rozhodčí fukúšinové. Rozhodčí především dohlíží na správný průběh a dodržování pravidel, udělují napomenutí a uznávají platné zásahy a udělují za ně ippony.

Aby byl zásah v Kendó uznán jako platný (Yuko datocu 有効-打突) musí být: proveden na platné zásahové místo – men (hlava), koté (předloktí), dó (trup) a cuki (hrdlo). Pouhý zásah však nestačí. Musí být proveden dostatečnou silou, doprovázen vysokým nasazením (bojovým duchem), správným postojem (rovnovážným, pevným, za dobé koordinace pohybů), použitím poslední třetiny čepele šinaje (monouči) + správně natočeným ostřím a zanšinem 残心, což je stav ostražitosti, především v okamžiku bezprostředně po provedeném zásahu. Platný zásah musí uznat nejméně dva ze tří rozhodčích. Rozhodčí zde mají roli učitelů, uznáváním dobrých zásahů a neuznáváním těch špatných vychovávají kendisty ke korektnímu přístupu ke Kendó a k dobré technice.

Rozhodčí též udělují napomenutí hansoku 反則. Dvě hansoku znamenají ippon pro soupeře. Hansoku se uděluje za vyšlápnutí ven ze šiai-džó, upuštění šinaje, podrážení a vytlačování, uchopení šinaje za čepel rukou, uchopení soupeře nebo jeho šinaje, nesprávná forma cuba-zeri-ai, pasivita v cuba-zeri-ai a některé další přestupky.

Úkolem kendisty v šiai je tedy zasáhnout soupeře a sám nebýt zasažen. Šiai tak ve výcviku kendisty má důležitou roli - pomáhá zvyšovat bojovou efektivitu a veškeré mentální i technické schopnosti a dovednosti.

Existuje i zvláštní soutěž pro děti, které soutěží ve dvojicích s motodači („sparring partnery“) vedle sebe v provádění základních cvičení jako například výpady a kiri-kaeši. 3 rozhodčí porovnávají kvalitu cvičení, technické provedení a nasazení a hlasováním rozhodnou o vítězi.

Je však také důležité si uvědomit, že soutěže jsou jednou částí výcviku v Kendó - cílem Kendó není vyhrávat turnaje a počty vyhraných zápasů nejsou pravým měřítkem úspěšnosti v Kendó. Šiai je v Kendó pouze jeden z nástrojů, nikoliv cíl. Šiai je součást studijního procesu spolu s dalšími formami cvičení Kendó.